Fugro ontwikkelt RoboDock voor autonome inspectievaartuigen op zee

De havenvoorzieningen blijven achter bij de snelle ontwikkeling van (semi-)autonoom varen. Dat heeft bodemonderzoeker en geodata-specialist Fugro aangezet tot de ontwikkeling van RoboDock: een mobiele afmeerponton voor uncrewed surface vessels (USV), ofwel de onbemande vaartuigen die het Nederlandse bedrijf gebruikt voor inspectiewerkzaamheden op zee.

‘Fugro is pionier op dit gebied en we nemen de markt en klanten mee in deze evolutie’, aldus Lex Veerhuis, development manager New Business.

Begin augustus is het eerste RoboDock-prototype getest. ‘We zijn begonnen met het testen van het autonoom aanmeren’, vertelt Veerhuis. ‘Daar zijn we zeer tevreden over.’

Het testen werd gedaan met de USV Blue Essence uit de Fugro-vloot. Dit vaartuig heeft haar thuishaven in Engeland, maar werd voor de proef overgebracht naar Nederland. De onbemande Blue Essence voert normaal inspecties uit in combinatie met een onderwaterrobot. De ponton werd in samenwerking met RC Dock opgebouwd en neergelegd in Marina Seaport IJmuiden.

Bedoeling is de verplaatsbare afmeerponton telkens neer te leggen in een haven of marina dichtbij de projectlocatie, waarna er zonder menselijk ingrijpen aan kan worden afgemeerd en batterijen kunnen worden opgeladen. ‘Eens in de zoveel tijd moet zo’n USV terug om te worden opgeladen en data uit te wisselen.’

Snelle levering

Momenteel kan een USV 10 dagen onafgebroken op zee aan het werk blijven op gasolie en batterijen. ‘Daarmee zijn we al een stuk efficiënter dan conventionele vaartuigen die dit werk uitvoeren. Mensen blijven aan de wal en werken vanuit ons controlecentrum in Aberdeen. Zij besturen het vaartuig en lezen de data uit. Op deze manier leveren we de data sneller aan klanten. We leveren de benodigde informatie via satelliet en hoeven niet te wachten tot het werk gereed is. Klanten kunnen dan ook sneller vervolgbesluiten nemen over het te voeren onderhoud. Ook is de uitstoot van het vaartuig 95% lager, in vergelijking met een conventioneel vaartuig.’

Aan elke kustlijn

Op de mobiele afmeerponton is ook plek voor technici om aandacht en zorg aan de vaartuigen te geven. Fugro plant verschillende pontons op locaties dichtbij de projecten van klanten. Veerhuis denkt echter niet dat er een hele vloot afmeerpontons komt, maar wel meerdere in Europa. ‘De pontons kunnen gemakkelijk worden gedemonteerd en getransporteerd naar de dichtstbijzijnde haven.’

Het RoboDock moet er ook voor zorgen dat de USV’s in de toekomst volledig elektrisch kunnen varen en niet meer hybride. ‘Hoe dichter een oplaadpunt bij de projectlocatie zit, hoe efficiënter. Maar het is een evolutie die wij nog doorlopen.’

Is het plaatsen van de pontons ook echt goedkoper en slimmer dan gewoon afmeren in havens? ‘Wij zien dit als een evolutionaire stap. Robotica en autonoom varen behoren tot de toekomst van de offshore-industrie. Onbemand docken past in dit beeld. Maar ongetwijfeld zullen we de komende jaren nog mensen nodig hebben. Wanneer je de business case uitwerkt, is nog niet duidelijk waarom je voor het een of ander kiest. Maar deze automatisering zorgt in elk geval voor minder fouten en meer efficiëntie in het werkproces.’

Als mobiele telefoon

Fugro krijgt medewerking van Nederlandse havenautoriteiten. Vorig jaar werkte het bedrijf samen met Port of Rotterdam, dit jaar is Amsterdam aan de beurt.

‘Havens zien ook dat meer autonomie nodig is. Je moet het zien als de ontwikkeling van de mobiele telefoon. Als je mensen 30 jaar geleden had gevraagd of ze dat wilden, dan zeiden de meeste mensen “nee”. Nu kunnen we niet meer zonder.’

Maar het zal nog wel even duren voordat RoboDock de positie heeft verworven van de smartphone. ‘Begin volgend jaar komt er een tweede serie tests’, zegt Veerhuis. ‘Dan doen we proeven met geavanceerdere technologie. Dan gaat er nog een jaar overheen voordat we volgende stappen nemen.’

In 2024 moet het dus mogelijk zijn de eerste operationele RoboDock aan de horizon te spotten.

Bron: Schuttevaer