Erik Verstraeten met River Drones in drogelading

De 10 River Drones in bestelling bij de Nederlandse scheepsbouwer Rensen-Driessen zijn bestemd voor de Belgische binnenvaartreder Erik Verstraeten. Hij wil zijn tankvloot uitbreiden met een droge-ladingvloot van een geheel nieuwe generatie.

De 106-meterschepen worden momenteel gebouwd in China. Het eerste casco is onderweg naar Nederland. Begin augustus begint de afbouw bij Asto in Raamsdonksveer. ‘Verstraeten heeft de afgelopen jaren nog nieuwe schepen gebouwd. Dat waren vooral tankers. De rederij heeft op dat gebied veel kennis en expertise in huis’, zegt Geert Van Overloop, businessunit director River Drones bij Verstraeten Shipping. ‘Verstraeten wilde diversifiëren en ook in de droge lading stappen. Het eerste idee was om duwbakken te bouwen en die uit te rusten met Seafar-technologie. Uiteindelijk is dat idee uitgegroeid tot complete schepen die met minimale bemanning kunnen varen.’

De schepen zijn op alle fronten voorzien van de nieuwste technologie.

‘Equadrives van Omega Verhaar, dieselelektrische aandrijving en de romp is zo ontworpen dat het schip zo min mogelijk weerstand heeft in het water.’

Groot laadvermogen

Van Overloop noemt de River Drones de binnenvaartschepen van de toekomst. ‘De focus van het schip ligt op de laadruimte. Je hebt geen grote accommodatie of een grote machinekamer achterin meer nodig. Het aandrijfsysteem is aan te passen om verder te vergroenen en je kunt bij de River Drone verder automatiseren. Dat zal vandaag nog niet zijn, maar je kunt ze wel al vanop afstand besturen.

‘De accommodatie is geschikt om vijf mensen aan boord te hebben. De ruimte is kleiner dan bij traditionele schepen, maar doet er niet voor onder. De betimmering wordt gedaan door Hoogendoorn, die maken mooie woningen. Vanuit eigen ervaring aan boord weten Erik Verstraeten en zijn vrouw immers ook wat nodig is op het schip.’

Gereduceerde bemanning

De River Drones kunnen in de toekomst semi-autonoom varen en in de verre toekomst wellicht volledig zelfstandig. Semi-autonoom roept direct een discussie op over hoeveel bemanningsleden aan boord moeten zijn als het schip vanuit een control center wordt bestuurd. ‘Wat is gereduceerd? Initieel zal dat de vraag zijn waar zowel de autoriteiten als verzekeraars zich daarover buigen. Wij denken dat het bij semi-autonoom varen voldoende is als er twee matrozen en één stuurman met vaarbewijs aan boord zijn.

‘Het is ons doel te bewijzen dat op deze wijze semi-autonoom varen even veilig, en misschien wel veiliger is, dan met een volledige bemanning. Vanuit het control center wordt een River Drone bestuurd door een operator. Die werkt acht uur en verschijnt fris op z’n werk. Ook is er veel minder afleiding dan aan boord, en houdt een “traffic manager” toezicht op de operatie. Die operator hoeft niets anders te doen dan varen.’

Vergunningaanvragen

Veel binnenvaartschippers kunnen zich niet voorstellen dat er in de nabije toekomst autonome binnenvaartschepen op een druk kanaal varen. ‘Je moet het in de praktijk zien. Maar een vis in het water kan zich ook niet inbeelden dat er zoiets bestaat als lucht.’

Momenteel loopt de vergunningaanvraag bij de Vlaamse Waterweg. Seafar is ook bezig met een ontheffing voor de haven van Antwerpen-Brugge en later ook bij North Sea Port. Uiteindelijk streeft men naar de situatie dat er alleen nog twee matrozen aan boord zijn, die helpen bij sluispassages.

Naval verwacht dat de aanvragen aan de Vlaamse Waterweg positief worden beoordeeld. ‘We zijn niet de eerste. De eerste River Drone komt in december in de vaart. Het is een nieuw schip met een ander soort aandrijving. We verwachten dat het enige tijd in beslag neemt om de bemanning aan de besturing te laten wennen. In de meest ideale wereld kunnen we vanaf januari 2023 semi-autonoom varen.’

Nederland achterop

De River Drone kan in eerste instantie alleen in Vlaanderen op afstand worden bestuurd. ‘Als we de grens oversteken, zal er weer een volle bemanning aan boord moeten. Dat wordt een stevige uitdaging voor de rederij van Erik Verstraeten.’

Bij Rijkswaterstaat ligt nog geen aanvraag. ‘Het is natuurlijk zo dat de Nederlandse overheid pas initiatieven hoeft te nemen als bedrijven aantonen dat er nood is aan nieuwe regelgeving. Nu komt de vraag vooral van technologiebedrijven. Pas wanneer verladers gaan roepen dat semi-autonoom helpt bij vermindering van CO2-uitstoot en dat er dringend behoefte is aan nieuwe multimodale vervoersconcepten, zie ik de Nederlandse overheid in beweging komen.’

Bron: Schuttevaer